これまで自明とされてきた祖霊の居場所が、近くの山の上から、遠い海の彼方（かなた）にある“ニライカナイ”に設定し直された。人が死んだ後－－もしくは生まれる前に－－霊魂となって移動する場所が“近くの山の上”から“海の彼方”となった。霊魂の移動が“垂直方向”から“水平方向”に変更されたわけだ。
　信仰者にとっては、文字どおり世界がひっくりかえるほどの大きな変化だ。
　大変化はしかも、祖霊信仰の基本概念にとどまらない。
　たとえば、資料の扱い方。柳田民俗学ではこれまで一貫して、大量の一次資料を収集し、資料をして自（みずか）ら語らしめる研究手法を主張してきた。
　具体的にはまず、主（おも）にボランティアからなる大勢のアマチュア調査員が「百の質問」を記した採集手帖（てちょう）を携えて地方に赴き、土地の者に自ら質問して、答えを“採集”してくる。これが、研究の出発点だ。
　採集手帖に記載されるのは、質問への返事（言葉）ばかりではない。質問したときに土地の者がどんな反応をしたのか、目配せやニヤニヤ笑い、そっぽを向いた、言いよどみ、顔をしかめた等、表情や身ぶりに関する、さまざまな情報を書き込むための広い余白が工夫されている。