掘削が完了した空洞部（東京大学宇宙線研究所提供）

どこまでも広がる宇宙。その成り立ちのなぞに山の地下から迫ります。人間をはじめ生物、そして水も空気も地球もあらゆる物質は素粒子でできています。なかでも「ニュートリノ」と呼ばれる素粒子は「幽霊粒子」といわれ、とらえにくい存在。その「幽霊」を観測する施設を建設中の岐阜県の山中を訪ねました。
　栗田敏夫記者

地下に巨大な観測装置
　同県の北部、飛騨市神岡町。この山中の地下６００メートルにニュートリノの巨大観測装置が造られつつあります。ここにできるのは「ハイパーカミオカンデ」です。
　今年６月、この建設現場が報道陣に公開されました。報道陣を乗せたマイクロバスは、山道をのぼります。山腹にトンネルの入り口がみえてきました。トンネルをしばらく進むと、ひんやりとした「地底」に着きました。バスを降り歩くと、目の前に巨大な円筒型の空洞が開けました。観測施設の底の部分です。おとなの背丈ほどの大きな緑のコーンが立っています。円筒部の中心です。
　掘削された空洞は直径６９メートル、高さ９４メートル。サッカーコートを縦にしたような広がり。岩肌には削った荒々しい痕。並んでいる掘削用の重機が小さく見えます。
　円筒部の上部にも案内されました。上から見ると空洞の巨大さ、深さがより実感できます。底部で小さく見えた重機が豆粒のように見えます。
　２０２１年５月からトンネル工事を始め、２２年１１月から本体の空洞施設の掘削を開始。報道公開から約１カ月後の今年７月末、空洞の掘削が完了しました。